曾若华霎时间如遭雷击，浑身的血都不流了。她脸色青一阵白一阵，最后硬生生挤出一抹笑，“大人……您可莫要说笑。”


    “你觉得我像是在说笑？”对面的声音不咸不淡，像在谈公事。


    “我……”曾若华直直地盯着他，半晌才磕磕绊绊道，“您……您不会是有什么……那个癖好吧？我懂。”


    沈世璋终于撩起眼皮看了她一眼，“你又懂了？”


    “我、我认识有好几家象姑馆，里面也有头牌花魁，长得漂亮，那眉眼身段，绝了。要不我给您引荐引荐？”


    “你对那种地方很熟啊。”沈世璋笑了。


    曾若华干笑两声，搓搓手，“以前给他们送过货。您家大业大，要什么样的都有，何必……”


    “就是你了。”


    曾若华腿一软，重新跪了下去，“我不行的，真的不行。”她咽了口唾沫，像抓住最后一根救命稻草，从牙缝里挤出一句：“我卖货不卖身的，大人。”


    “你不是刚刚说过，愿意给我当牛做马，干什么都行吗？这么快就不认了。”


    曾若华艰难地辩解着，“我……我认，可是我干不了这个。我浑身发臭，好几年都不洗澡……我身上有虱子、跳蚤、臭虫，别把贵人咬到了。”


    沈世璋又抬眼看了他一下，摇摇头，“我没有你说的癖好，也没让你伺候我。你样貌还算端正,可以伺候我妹妹。”


    “妹妹？”曾若华猛地抬起头，一脸茫然。


    “她见过你，觉得你这个人……”沈世璋想了想，“也颇有几分风姿。”


    曾若华脑子里嗡的一声，眼前浮现出那张冷若冰霜的脸。“那位小姐？她看起来对我有些成见。”


    “你无需明白。”沈世璋笑了一声，“不过……她既然开口了，我就得照她说的办。”


    曾若华哭笑不得，脸上的表情扭曲成一团。“大人，一定是弄错了。您再问问小姐，肯定是弄错了……”


    沈世璋严肃起来，“没有弄错。难道你觉得我妹妹配不上你？”


    “小姐天人之姿，天下无双，天庭饱满，天……我是地下的毛虫，真真配不上。”


    沈世璋却不为所动，语气里甚至多了几分循循善诱。“就算毛虫也有化蝶的一天，何必妄自菲薄。用你的话说，大福气来了，荣华富贵近在眼前。刚才你自己翘首以盼，以后飞黄腾达，不可限量。”


    “伺候小姐，是小人的福气，不过……”曾若华顿了顿，又重复了一遍，“我就是个货郎，卖货不卖身的，大人。”


    沈世璋看了她一眼，目光冷冷的，像是在看一只不识抬举的蝼蚁。“你是个货郎，可你卖的货，如今是我沈家要的。你这个人，也是我沈家要的。卖不卖，由不得你。”


    “这……”


    “给你名分，那就不算卖了。以后卖这个字也不必提。”他一字一顿，“我妹妹要招你做赘婿，明媒正娶。我已经安排妥当，明天晚上就成亲。对了，刚才那一百两，就算是聘礼了。你要是不满意，还可以另加。”


    曾若华跪在原地，嘴巴张了张，一个字也说不出来。她掐了一下自己的胳膊，指甲陷进皮肉里，是疼的。


    “起来吧。”沈世璋只觉得这世界无比荒谬，然而只能按最荒谬的样子走下去。“等你们成了亲，你就是沈家人了。”


    他再不容分说，扬声叫了个人进来，先抬手写了张字条，又指了指地上那个还跪着发愣的身影，语气淡淡的：“带他去这里，收拾干净。”


    曾若华被程铁柱半扶半拽地拉起来，整个人像飘在云里。程铁柱已经听完了全程，露出一种歆羡无比的眼神，扯了扯她的袖子，低声道：“走吧，曾……曾公子。”


    她被送上了轿子，一行禁军护送，像个要犯。轿子颤悠悠地在街上走着。她将轿帘掀开一条缝，街上起了层薄雾，天已经快亮了。


    没走几步，就拐进一座院子，禁军将门口牢牢守住。


    院子正中央里头有棵桂花树，正值金秋，满树金黄细碎的花瓣簇拥在枝头，风一过，便簌簌地往下落。太阳出来了，照得一地都是金黄色。浓郁的甜香弥漫在整座院落里，熏得人有些发晕。


    这院子似乎没有人住。曾若华坐在廊下的石阶上，随手捡起一簇桂花。朝阳斜斜地压过墙头，四面高墙赫然入目，只留下一角蓝色的天空。她疲惫不堪地闭上眼睛，在心里许着愿，如果睁开眼睛，自己还在那马车上就好了，一路不停地向南走，过了赣州，就是岭南。


    可心底里偏有个声音不肯放过她，一遍又一遍地追问：只差一点儿，就差一点儿了，为什么那天晚上偏偏上错了车？似乎命运对自己有一种奇妙的指引，总不叫她痛痛快快地远离，兜兜转转又到了这高墙底下。


    “车到山前必有路，船到桥头自然直。”桂花香浓得发闷，她松开手，桂花落在地上。


    “直什么直？”耳边忽然响起程铁柱的声音。


    “原来是你啊。”


    程铁柱眉飞色舞地说道，“兄弟，你是交了大运了。”


    她浑浑噩噩地说道：“是吗？”


    “幸亏我审时度势，知道做人留一线，日后好相见，要不然你这小命可就难保了。”程铁柱自来熟地说道。


    下人们鱼贯而入，托盘上摆着些金银首饰、绫罗绸缎，一盘接一盘地往院里送，日光一照，粲然生光。


    他看得直了眼睛，“男人长得好还真能当饭吃。以后你当了沈大人的妹夫，可得多多关照我啊。”


    曾若华只得点头，“一定一定。”


    程铁柱越说越开心，径自将胳膊搭在她肩膀上，热络得像是亲兄弟一般，“沈大人的妹子有些名气，我娘子年下见过一回，美得了不得。你真有艳福。”


    曾若华嘟囔道：“这个赘婿，不如你去当。”


    “那可不成。”程铁柱憨憨地笑起来，“我年轻的时候也风流倜傥过，如今家里闺女都两个了，敢动什么歪主意，我娘子一定拿菜刀砍死我。”


    曾若华心里一动，贴在他耳边道：“那个药丸……”


    程铁柱恍然大悟，将药丸从怀里掏了出来，小心翼翼递过去，“曾公子，眼下是紧要关头，你先用着，回头发达了，再分给我……我兄弟一些不迟。”


    “曾公子，您的衣裳到了。”一个丫鬟捧着个檀木匣子走过来，在她面前蹲下身，将匣盖掀开。里面叠着一套簇新的袍服，大红的底子，金线绣着团花锦簇。旁边还搁着一双黑缎面的靴子，看得出都是上等货色。


    程铁柱看得眼皮直跳，“好大手笔。”


    曾若华只是苦笑。程铁柱站起身来：“什么手帕香胰都弄好，曾公子是娇客，要沐浴净身……要不我给你搓搓，我手劲大。”


    她浑身一僵，连忙摆手：“不不不，我一个人惯了，不要人伺候。”


    “那成，那成。”程铁柱笑呵呵地退出去，顺手将门带上。


    她好不容易将这份热情挡在门外，长长地舒了一口气，自己闩了门，转过身来，先将药丸吃了。


    屋里水汽氤氲，浴桶里热气袅袅地往上飘。她一件件解了衣裳，将自己沉进水里。热水漫过肩头的那一瞬，她忍不住低头目光落在自己的胸口，大概是多年束缚的缘故，除了浅红色的勒痕，没有太大的起伏，瞧不出什么明显破绽。只是还有别的，没有就是没有，长不出来。


    她把头靠在桶沿上，闭上眼睛，开始细细盘算。


    沈小姐才貌双全，绝不会没有人求亲。就算家里舍不得要招赘，为什么会落到她身上？她没那么傻，这可不是什么祖坟冒青烟的好事，倒更像是有人挖好了坑，等着她往里跳呢。


    那天半夜时分，十字坡前的土地庙外，沈小姐坐在马车里，是在等什么人吧？


    千头万绪纠缠在一起，像一团乱麻。不过……先过了眼前这一关再说。她睁开眼睛，站起身来。


    门外忽然有人轻轻敲门，“曾公子！”


    媒婆到了，穿一身簇新的酱色绸衫，鬓边簪了朵大红绒花，笑着问道，“新姑爷在里头做什么呢？”


    “洗澡呢，沈大人吩咐弄干净些。”程铁柱回了一句，忽然心头一凛，这曾公子瞧着不大乐意，难道是……自己淹死在浴桶里了？”


    他紧张起来，将门拍得啪啪响，“姑爷！曾公子！”


    没有动静，媒婆小声道：“不会是水太烫，给弄晕过去了吧？”


    程铁柱着了急，抬脚便要踹门，正在此时，吱呀一声，门开了。


    曾若华站在门口，漆黑的头发散落在胸前，身上是一套簇新的袍服，大红的底子，金线绣着团花锦簇。那红色衬得她一张脸愈发白净，眉是眉，眼是眼。婚服是宽大的，一寸寸收束着，从肩头垂落下来，显得身形有些纤瘦。


    外面的人都愣住了，倏地静了下来。


    媒婆最先回过神来，笑眯眯地上下打量，嘴里啧啧有声：“我瞧瞧，我瞧瞧——这位公子当真是才貌仙郎，通身的气派！衣裳穿在身上，更是锦上添花！老身做媒这么些年，还真没见过几回！”


    她顾着拍手咂嘴，围着曾若华转了一圈，“放量大了些。”忽然目光落在她的袖子上，“这里怎么裂了个大口子？”


    丫鬟吓得脸都白了，慌忙凑过去看，果然见袖口接缝处绽开了一道寸许长的口子，金线崩断了几根，露出里面毛糙的线头。她急得直摆手，声音都发颤了：“不、不是我弄的！我是从绣坊里原样拿来的，一路上小心得很，碰都没敢多碰一下！”“一定是你们没检查清楚。”媒婆一拍大腿，“幸亏是先发现了，这要是到了堂上、到了宾客跟前，才叫人瞧出来——哎哟，那可真是要闹大笑话了！”


    曾若华低头看了一眼那道口子，伸手轻轻捻了捻崩开的线头，：“我看不是很显眼。不如将就……”


    “哪能将就得了!”媒婆叫道，“万一被人瞧见了，传出去，说是我王媒婆经手的衣裳破了口子，我这二十年的名声可就全毁了！往后谁还敢找我做媒？”


    程铁柱小声道：“确实仓促了。要不咱们偷偷送回去，改好了再拿回来，神不知鬼不觉。”


    “一来一往，不知道又出什么岔子！”媒婆回头瞪了他一眼，又抬头看了一眼天色，“你赶快到绣坊去，弄两个最好的绣工过来，带上针线，就在这里现改，盯着改，一针一线都不能马虎，一定给我改得妥妥帖帖、合身合体为止！快去，快去！耽误了吉时，你担待得起？”


    程铁柱再不敢多嘴，转身便往外跑。媒婆这才回过头来，“来来来，公子先到里头坐，别急，一会儿就好。”


    曾若华点头，“那就拜托了。”