乔愈在西院正式住下了。


    重归“故里”，他没了头一回的拘谨，真真正正地把西院当成了家。


    哪怕睡过了头，吃多了饭，也不会像之前一样连声道歉，因为没人会指责他。


    西院的每个人都比他的家人更亲切。


    至于他的爹娘。


    据少爷说，已经给他爹安排了一份营生，城北钱庄的门房，每月归家一回。他娘不愿在外抛头露面，就在家做些针线活贴补家用。


    乔愈回过家一次，恰逢他爹当值不在家，他娘的气色看起来好多了，还告诉乔愈，你爹近来转了性，喝多黄汤也不动手打人了。


    其实乔愈并不在意他爹，从他爹让赌场的人去家里抓他那一刻起，他就不认这个爹了。可他娘还认，他也只能敷衍地点点头。


    娘问他，你在沈家有没有受委屈？


    乔愈摇头，哪里来的委屈？


    这简直是他十几年来最快活轻松的一段日子，少爷的大恩大德，他下辈子都还不尽。


    少爷不仅让他吃饱穿暖，还给他请了一位私塾先生。


    先生名叫杨景方，不是乔愈想象中那种白发苍苍满脸沟壑的老学究，是个文质彬彬的青年男人，三十出头，在东门育才小学任教过两年。沈韫章托他教授乔愈国文和算术。


    杨先生性情温润，博学多才，不仅国学底蕴深厚，对西洋见闻也颇为了解。乔愈正是好奇心最重的年纪，看什么都新鲜，有问不完的问题，杨先生总是不厌其烦地耐心解答。


    乔愈也很用功，只可惜他一点底子都没有，什么都是从零学起。


    按杨景方的预想，他起码要上两年的私塾，才能进崇安学堂。


    崇安学堂是邺城最好的中学校，念完两年的中学校，才有资格报考大学。


    “先生，是不是上了大学，才能找到好营生，才能拿高高的薪水？”乔愈歪头问。


    杨景方含笑道：“是。”


    乔愈又问：“先生，什么样的营生，才是好营生？”


    “这个问题不能一概而论，有人喜欢高官厚禄、日进斗金，也有人喜欢济世安民、造福四方。小愈，你喜欢什么呢？”


    乔愈认真想了想，小声说：“都不喜欢，我想……我想当一个大夫。”


    杨景方赞许道：“悬壶济世，很崇高的志向。”


    乔愈却抿了抿唇，低下头，自言自语地说：“不是济世，我只想救一个人……”


    “什么？”杨景方没听清楚。


    乔愈害羞地摇头，朝先生笑了笑，拿起字帖，说：“先生，我写好了，劳您过目。”


    正说着，书文走过来，给他送来点心。


    “小少爷，尝尝桂花糕。”


    沈韫章叮嘱过，当着杨景方的面，不能喊少奶奶，但也没有更好的称呼替代，只好模棱两可地喊“小少爷”，以至于杨景方到现在都以为乔愈是沈韫章的远房侄子。


    “谢谢书文。”乔愈头都没抬，眼睛紧盯着杨景方。


    杨景方正教他算术，写整数。


    “我待会儿吃。”他说。


    书文在一旁看了会儿热闹，想起少爷该服药了，又去小厨房提醒芙蓉煎药。


    半个时辰后，他端着药进了堂屋，沈韫章正斜倚在床头看书，听见脚步声，头也不抬地问：“他还在上课？”


    “还在上，一个上午了，连茶水都没怎么喝，”书文忍不住夸，“少奶奶可用功了。”


    沈韫章轻笑，翻过一页书，说：“本来就不聪明，再不用功，哪里上得了学堂。”


    话音刚落，就听见一声闷闷的“哼”。


    抬起头，看见乔愈站在门口，两手捧着字帖，嘴巴像鸭喙一样扁着，脸上的表情一点点从震惊变成委屈，最后变成愤愤不平。


    沈韫章微怔，很快又恢复自如，不紧不慢地问：“怎么了？”


    “先生说我字写得好，”乔愈特意抬高了声量，“我拿来给少爷看一看。”


    沈韫章放下书，乔愈立马走了过去。


    献宝似的，把字帖捧到沈韫章面前。


    “先生说我笔力渐长，好几个字动静虚实把握得相当自然，不像是初学者能写出来的，”他又强调了一遍，“先生说我写得很好。”


    沈韫章眉梢微挑，抬手接过。


    乔愈不自觉挺直了脊背，收起鸭子嘴，还微微抬起下巴，等待着沈韫章的夸奖。


    半晌，听见沈韫章问：“不是让先生从基础开始教起么？怎么上来就让你写生僻字？”


    “生僻字？”乔愈疑惑道：“这不是生僻字，这是李白的《静夜思》。”


    沈韫章不应声，眼里噙着笑。


    乔愈愣了半晌才反应过来，少爷这是在笑话他，笑话他的字丑得旁人都认不出来。


    “少爷！”


    他气呼呼地背过身去。


    沈韫章点到为止，也不再逗他，主动示好，让他转过身。可乔愈纹丝不动，两只垂在腿边的手还紧紧攥着拳头。


    “怎么还当真了？”


    乔愈瓮声说：“少爷说的每一句话我都会当真的！”


    沈韫章收起笑意。


    乔愈低下头，委屈道：“我晓得我笨，所以一直很努力，每天先生走了，我还一直写，一直写到天黑，手指头都鼓包了，还有墨水洗都洗不掉，我只是想进步得快一些，可是、可是少爷还是嫌弃我。”说着说着就抽噎起来。


    “我——”沈韫章无力招架他的眼泪。


    想示好，又不知道怎么哄。


    他年少时每天不是惩恶扬善，就是大闹私塾，连家都不怎么回，因此也没怎么和他的侄子侄女们相处过，之后都投军多年，身边又都是比他年长的粗莽汉子……像乔愈这般敏感又脆弱，眼泪还淌不停的，他没见识过。


    头一回觉得无计可施。


    “行了。”沈韫章默然片刻，主动哄道：“我从来没说过我嫌弃你。”


    乔愈还是垂着脑袋，一声不吭。


    沈韫章只好伸手去抓乔愈的胳膊，奈何两人隔了些距离，他胳膊使不上劲，稍一用力，胸膛就泛起一阵闷涩，猛然咳嗽起来。


    这一咳，可把乔愈吓坏了，登时什么脾气都没有了，扑到床边，学着书文的动作，手掌覆在沈韫章的胸膛，一下下替他顺气。


    他眼里盈着泪，手都在发抖，看起来比沈韫章还要痛苦些，嘴里还呜咽着哀求：“少爷你别生气，我错了，少爷……”


    不多时，沈韫章的脸色稍微缓和了些。


    他重新躺了回去。


    “我从没说过嫌弃你，”他望向乔愈，“我若是嫌弃你，就不会为你费这么多心思。”


    乔愈怔住。


    “刚刚是逗你的，别什么都当真。”沈韫章伸出手，动作生疏地摸了摸乔愈的发顶，夸奖道：“写得很好，一天比一天进步。”


    乔愈雀跃不已，支起脑袋顶了顶沈韫章的掌心，杏圆的眼睛还一眨不眨地盯着他。


    沈韫章弯起唇角，余光扫到乔愈跪在床边，轻声说：“起来，再三说过了不许跪。”


    乔愈立即站了起来。


    他今天穿了一件玉色杭缎长衫，料子细软柔滑，织着曲水云纹，外罩一件象牙白的琵琶襟坎肩，衬得他眉目干净，肤色莹润，隐隐有了几分养尊处优的富家小少爷模样。


    沈韫章看着他，莫名想起半年前，这个小家伙穿着不合身的大红喜服，怯生生坐在他的床畔，脸上涂了不知什么脂粉，惊恐万分地睁着圆圆的眼睛，活像只来索命的小鬼。


    时间过得真快。


    “书文。”沈韫章忽然唤了一声。


    书文掀开门帘走了进来，


    沈韫章说：“把东西拿过来。”


    乔愈一脸疑惑，转头看见书文拿着一只木匣走了进来。走到他面前，小心翼翼地打开盖子，里面是一双皮鞋。


    “少奶奶您前几天去街上，不是看到师范学堂的学生都穿着皮鞋吗？少爷就让人给您做了一双，您试试，合不合脚。”


    乔愈呆住。


    他前几天跟着芙蓉上街采买，恰好遇上师范学堂的学生们放学，看到和他差不多年纪的男孩子穿的是长衫配皮鞋，洋气得很。


    他随口对芙蓉说了一句，没想到芙蓉会告诉少爷，更没想到，少爷会放在心上。


    “六孔方头的三接头牛皮鞋，现在最时兴的样式，”书文把皮鞋放到乔愈脚边，又变戏法似的拿出一双袜子，“这是罗塞牌的洋纱袜，少爷说，这是专门配皮鞋穿的，您换上试试。”


    乔愈不知所措，转头望向沈韫章。


    沈韫章仍躺在原处，面色温和地说：“坐床边上，穿来我看看。”


    乔愈的耳尖倏然红了起来。


    他坐在床尾，脱下圆口布鞋和厚实的布袜，换上柔滑的洋纱袜，再小心翼翼地把脚探进皮鞋。穿惯了缎面的布鞋，皮鞋这又凉又硬的陌生触感，让他有些无所适从。


    他抬起脚，左看看右看看。


    书文上来替他系鞋带。


    可惜书文只看过没穿过，沈韫章这三年缠绵病榻，早年间置办的西洋装束都束之高阁。两个人吭哧捣鼓了半天，始终系不出样子。


    最后还是沈韫章出声道：“我来吧。”


    乔愈一愣，慌忙摇头道：“怎么可以让少爷——”


    “这间屋子里除了我，还有谁会？”


    乔愈一时语塞。


    书文搬了张凳子过来，让乔愈稳稳踩在上面，沈韫章支着胳膊撑起上半身，斜靠在床头，伸出骨节分明的手，捏住了松散的鞋带。


    “每一节都要收紧。”他说。


    乔愈点头，眼睛一瞬不移地盯着沈韫章的手。他看着少爷修长的手指在他的鞋面上利落流畅地移动，没一会儿就系出了好看的结。


    “记住了吗？”沈韫章问他。


    他讷讷地应了一声。


    沈韫章又用指尖轻轻捏了捏他的后脚跟，长辈般细心询问：“大小还合适吗？”


    乔愈整个人木木的，都快感觉不到自己脚的存在了。


    “合适的。”他顿了顿，小声问：“少爷，你为什么给我买鞋子？”


    “和妹妹偷萝卜，不是把鞋子跑丢了吗？”


    乔愈没反应过来。


    “下次不用挨打了，”沈韫章轻笑，“直接光着脚回家，鞋子家里多的是。”


    乔愈怔住。


    他定定地望着沈韫章的脸。


    少爷还是那副清清冷冷的样子，终日躺在床榻上，似乎对什么都生不出兴致，难得流露出几分笑意，几乎都给了他。


    他才学了三个多月的国文，因此没有足够的词汇来形容他此刻的心情。


    他只觉得心脏热热的，像一壶烧开的热水，有蒸汽冒出来，变成眼泪，流出了眼眶。


    “谢谢少爷。”他强忍着哽咽说。


    沈韫章缓缓躺了回去。


    乔愈学着沈韫章的方法，把另一只皮鞋也系好了，双脚踩地，绕着圆桌走了一圈。


    皮鞋鞋底踩在地砖上，会发出哒哒的声响，快慢都好听，他不尽兴，又兴奋地走了两圈，吵得沈韫章头疼，作势要把他轰出去。


    他却赖着不走，小跑过去，半躺在床边，硬是把自己挤进了沈韫章的臂弯里，两只手攥着沈韫章的袖摆，小孩儿似的晃了晃。


    “少爷，等我毕业了，赚钱了，我会给你买好多好多东西。”


    沈韫章转头看他，“怎么才算多？”


    乔愈想了想，“我的薪水全给少爷花。”


    “还是留着点吧，”沈韫章逗他，“到时候你太太没钱买米了，怎么办？”


    乔愈认真思考，“那我就做两份工，一份赚了给少爷，一份赚了给太太。”


    沈韫章轻笑。


    心想真到那时候，他就算还活着，也不能待在乔愈身边，以免彼此尴尬。


    可转念又想，乔愈在他精心的安排下会拥有一个安稳的未来，然而那份未来图景里，会有太太有孩子有新的家人，唯独不会有他。


    他定定地望着乔愈。


    乔愈并不知他心中所想，翻了个身，把脸埋在他的肩头，只露出一个粉白的耳尖。


    沈韫章轻轻拨弄那柔软的耳尖，想到他时日无多，压根看不到乔愈成家立业，想到乔愈将来会和另一个人同睡一床，耳鬓厮磨。


    想到也许十几年后，乔愈就会渐渐忘记生命中曾有过他的存在……


    他指尖微顿，眼角的笑意缓缓消失。