快到巳时了，这里要开课，厨房里想必也洗完了碗，千秋躲得了一时可躲不了一日，弯着眉眼与玉玑辞别，由廊角角门里出去了。


    归到便跟着打水扫洗厨房，洗碗水对伤口不利，井里的水倒算干净，想必不打紧。


    再说玉玑明日要给她带膏药来，治外伤的膏药她家里也不是没有，但不知怎的，就是觉得他家的膏药要好使些。


    膏药还没抹上呢，她觉得手上那伤口痒痒的，开始长新肉了似的。


    走到仪门处，撞见东午从那岔路上走来，笑嘻嘻地叫了一声“千秋姑娘”，跑到跟前便打量她一遍，笑了，“又给曾先生送早饭去了？”


    千秋含笑点一点头，两个人都朝仪门里头走。


    东午打量她脸上有些羞喜交加的颜色，经不住纳罕，“你不怕曾先生了？”


    “啊？”


    什么跟什么呀，她不过是回味着方才同玉玑说话的情形在笑。


    她马上敛起唇角的笑意撇嘴，“你和曾先生相熟，你说，曾先生的脾气怎的那样坏？成日板着脸，好像别人欠他似的。”


    东午不以为然，“这还算好的呢，你没见他发火的时候。”


    “他不是时时刻刻在发火么？”


    东午给她逗得一乐，瞟着她半边脸，“你这么讨厌他，他到底哪里得罪你了？”


    千秋横着眼逞口舌之快，“他活着就是得罪我。”


    话音甫落，只恐他去告诉鹿巍，她灵机一动，转了笑脸，“东午哥，你这么和善的人，怎么会和他做朋友？我真替你不值欸，朋友间该是同声相应，互相照拂嘛，我却只见你给他捎吃的，他有什么好东西，可没见他惦记着你。”


    东午呵呵笑着，“千秋姑娘，你一向都这么直白地挑拨离间么？”


    这么明显么？


    千秋尴尬地咬住嘴唇。


    隔会东午将笑容慢慢敛了，化出一声长叹，“曾先生虽然不爱说笑，其实是个好人，人才好，心肠也好。不过听说前几年他家逢变故，好好的公子忽然经穷了，不得已来人家做工，寄人篱下，自然高兴不起来了。”


    “他家到底遇了什么变故啊？”


    东午刚要说，她却又捂住耳朵，“算了不必告诉我，我才不关心！”


    “做生意吃了官司，败落了，没钱再供他读书，所以他上京来想多赚几个钱，将来好继续读书考试。”


    千秋瘪着下巴，“在哪里赚钱不能赚，干嘛非要到京城来，将来还要回苏州去考举人，不嫌麻烦么？”


    “这你就不懂了，京城遍地是官，他考了功名出来也是要当官，在这里结交几个做官的朋友，将来有许多便宜之处。”


    千秋鄙薄地嗤一声，“他不也是想巴结贵人嚜，那干嘛还老装出一副清高样儿？”


    东午心下焦躁不已，“你到底是讨厌他还是怕他？”


    “我怕他什么，好笑得很！他又不是我们那头管事妈妈。”


    说到吕开琼，千秋冷不丁想起件事来，“对了，我忘了问你，你上回说把那坛酒替我送给那位聂大爷，可送了？”


    东午愣一愣，摸着脑袋点头，“送了送了，你放心吧，我还能昧你半坛掺水的酒么，我东午还不至于那么没出息。”


    “那聂大爷收了么？”


    “收了收了，你放心。”


    千秋低首寻思，“那怎么吕妈妈还是待我那么严厉呢，动不动就扣我的钱。”


    东午猛地一阵心虚，笑呵呵糊弄她两句。


    他不单送了那半坛酒，还接二连三送聂卓好几坛，都是奉鹿巍之命，不过目的有差，不是为了叫吕开琼待她宽，反是叫吕开琼待她更严些。


    鹿巍要用她去查那块玉，又担心她厌着他，犟脾气一上来，连银子也不要，死活不肯答应，他有意要将她逼到人穷志短的地步。


    千秋原参透不明白其中关窍，一路归到厨院，可巧叫她听见里间有人说话，解了她这大惑。


    先是马屁精秦凤的声音，“这我就不明白了，曾先生托人送酒给你们聂大爷，该是求你待柳千秋松着些，怎么反倒让你待她严厉些呢？”


    接着便是吕开琼的声音，“曾先生可不是寻常人，他和我男人说，那丫头呢从前十指不沾阳春水，什么也不会做，可如今家里情形不好，既然来府里做事，就得做得像模像样，要自立起来，怕我松了，她反不上进，所以才叫我待她严些。”


    “可老扣她的钱，她日子不就更艰难了？”


    吕开琼低声一笑，“这你还不明白，我这里克扣了，来日曾先生自然会补给她，难道真叫她穷？曾先生是舍得花钱的。”


    秦凤窃笑，“看来曾先生和这柳千秋私下里果然有意，先前老柿子总说，我还不信。”


    千秋在帘外气得两手握拳，浑身发颤，敢情吕开琼老扣她月钱，是曾鹿巍在里头撺掇的——


    当下便恨不得冲去书瀚堂打他一顿！


    一肚子火硬憋到午晌得闲了，特地到柴房拣了截碗口粗的棍子，寻去库院旁边那间下房里找鹿巍算账。


    原想与他拼个你死我活，叵耐一路走来，胆气丢了两分，只剩了一股窝囊气，在房前徘徊了好一会，才走到门口来。


    见曾鹿巍在桌后坐着打算盘，眉宇凝着，攒出一股威严之气。她那胆气便又莫名消散两分，棍子成了会咬手的蛇，她忙朝墙根底下一撇，踌躇片刻，只敢轻扣门框。


    鹿巍正面坐着，抬眼便望到门口，一看是她，遂想起她早上与袁玉玑说话的情形，不觉语气表情比往日更要冷淡，“你有什么事？”


    千秋被他目光一冰，骨头缝里忽然一颤，心道一声“拼了”，挨步进门，走到桌前，不觉堆上一点笑意，兴师问罪立马变得像求情讨饶。


    “我，我——”


    光这个字她就嚼了半天。


    鹿巍若无其事瞟她一眼，对她浑身上下那窝囊劲儿，他早习惯了。


    这一习惯还不要紧，居然对她增长了两分耐心，他不则一声，一壁算自己的账，一壁等她的下文。


    千秋讪讪一笑，“曾先生，你别多心啊，我，我是想问问你，那个，什么，就是那个什么——”


    “有话就直说。”


    “那个，你为什么要叫吕妈妈克扣我的月钱啊？”说完，又奉上一脸笑，“你兴许是好心，我就怕我想岔了。”


    本来是责问，因为没气势，显得像这问题里哪怕有什么特别隐情，她也能他包容似的。


    鹿巍面上不见心虚，澹然翻着账篇子，“何以这么问？”


    千秋两手在裙前绞着，“我听吕妈妈和人议论这事儿来着，说是，你特地嘱咐了吕妈妈，要待我严些。”


    鹿巍轻抬一下眼皮，“你偷听管事妈妈说话？”


    她两手慌乱地在空中比划来比划去，“我我，我是不小心听见的，不是有意偷听。”


    鹿巍低头看账，缄默一阵，从容道：“的确是我的意思，你比旁人娇气，什么事都是从头学起，难道不该格外待你严厉？”


    听他这话，好像还是为她好？


    她将眼狠狠剜他额头，怯怯的声音里带着一丝小心翼翼的愤怒，“严厉就严厉，打两下骂两句都使得，为什么一定要扣月钱呀？我家里等着钱使，你又不是不知道——”


    反正她已来问了，鹿巍想，赶晚不如赶早，就趁此刻以银钱诱她，试试她愿不愿意替他做事。


    他阖上账本抬起眼，预备和颜悦色同她商榷。


    却见眼睛里又透着那股不服不屈犟驴似的情态，与她早上与袁玉玑说话时全然是两副神色，叫他心里的气突然不打一处来，说话便重了些。


    “你笨手笨脚，一无是处，倘或按府里的规矩来，吕大嫂早就该将你赶出去了，是我劝她多给你些时日，怎么，我倒劝错了？”


    千秋当然知道是他狡辩，但找不到证据来驳他的话。


    鹿巍起身缓步踅到她身畔来，带着点调侃笑意，“其实扣你的那些钱，我倒可以给你补齐。”


    千秋立时抬头看他，眼中闪闪烁烁，藏不住的惊喜。


    “不但可以补齐你被扣的钱，我还可以额外给你些，只要你答应替我办件小事。”


    天上果然不会凭空掉馅饼，她忙低下头，飞快地斜瞟他一眼。


    “你怎么不问我是什么事？”


    她哪敢问呐，只怕是叫她做什么奸邪之事。


    鹿巍一时也不敢和盘托出，不过是拿别的事试她一试她，若她果真为银子去替他办了，有一就有二，日后便能为他所用。


    “这事情其实很简单，你那个表姐不是在大太太院里当差？我听说她会做鞋，我正缺双鞋穿，你去托她替我做一双。”


    果不其然，他真是在打来仪的歪主意，上回就无端提起来仪，这回又提，难不成想叫她从中替他拉线？


    那他可算打错了主意，她柳千秋再缺钱，也断不能出卖表姐！


    鹿巍等了会，见她不作声，敛了笑意踅回桌后，“你不愿意？”


    千秋身子跟着他转，想出个回绝的理由，“曾先生，你怕是弄错了，我表姐根本不会做鞋，她做的鞋难看死了，给叫花子人家都不要穿。”


    “你不过是找借口敷衍我。”


    千秋抿了抿嘴，灵机一动，想她娘倒有做鞋的手艺，便堆上笑来，“我倒是会做鞋，你不嫌弃的话，不如我替你做？”


    鹿巍竟真在她这张笑脸中败下阵来，“明日我把尺寸给你，你走吧。”


    千秋刚走了两步，又折回桌前，两眼汲汲，“那，吕妈妈那头——”


    鹿巍叹了口气，愈发不耐烦地摆手，“以后该是怎么样，就是怎么样。”


    什么叫该怎么样就怎么样？


    千秋琢磨了一路也没参透这意思，只觉得这一趟好像是白跑，倒弄得心里惴惴不安，只怕真“该怎么样就怎么样”后，明天吕开琼就让她走人。


    她一想到恐怕要走人，除了不舍这份月钱，更添了一不舍之人，袁玉玑。


    这一早，她独走到书瀚堂，照旧天井里绕进来，堂内遍地是斑驳狭长的晨光，在一扇长窗后伸头瞧，咦，今日却没见鹿巍坐在那书案后头，也不在左面书架那头，人不知何处去了。


    她去上首将食盒搁在桌上，看见桌上果然用镇尺压着张纸，写着两行尺寸，是曾鹿巍使她做鞋的。他还真好意思，她当堂怄笑了，恨不得将纸撕个粉碎。


    却将它折来揣进怀里，怀恨决定，给他小鞋穿！


    下来坐在玉玑这张椅上，将他的桌子上上下下瞧了又瞧，隔会摸出帕子来，很是可笑地把这桌子细细擦着，底下横梁角落也不放过，一面哼起支苏州小调。


    直等她唱完了，踅到屏风后头，预备往天井里洗帕子，刚跨出门槛，却忽然听见诗屏前有人说话，“这桌子每日都有扫洗的人来擦，你擦它做什么？”


    好像是刚打正门进来的，是玉玑的声音，又不大像，比往略微低沉。


    千秋拔回脚，不大确定，“是袁相公不是？”


    屏上那影子沉默了须臾，才垂一垂首，“不是我还会有谁？”


    “我还以为是那曾鹿巍呢。”


    千秋松了口气，笑吟吟要绕去屏风前头。


    那头却说：“别过来。”


    千秋顿住脚，踟蹰间，一阵风从天井卷入堂内，掀了掀她的裙边，又卷到屏风外头，把外头这人衣袂给荡了荡。


    这人转过身，却不是袁玉玑，而是鹿巍。


    鹿巍因伤了风，嗓音稍微变了点，没承想给千秋误以为是玉玑，他也不知道为什么，竟然将错就错，认了下来。


    袁玉玑的嗓音比他温柔和煦些，袁家太太是苏州人，所以袁玉玑也带点江南口音，鹿巍年少时贪玩，学过口技，模仿人家的声音可谓是手到擒来。


    “我害了风寒，怕过给你。”


    千秋原以为他是疏远，一听这话，不以为意地笑了，“风寒而已，我可不怕。”


    她仍固执地想绕到座屏前去，脚步声刚起，那头便轻声一喝，“别过来！咱们还是隔着屏风说话的好。”


    千秋止住脚，噘一噘嘴，“为什么？”


    “昨日你我在那廊角下说话，被云璧楼瞧见了，暗里打趣我来着。”


    千秋脸一红，掉过神朝他影子底下走来，“大爷打趣你什么了？”


    “还不是些与男女之情有关的话。”


    千秋没想到他会这么直白地说话，仿佛被人不冷不热地调戏了一句，脸上登时烧红一片。


    要说生气，倒是没有的，反而血液里都颤栗着细细的快乐，引得她双手发颤，她把两手绞在腹前，低着脸有种无所适从。


    那头轻笑一声，“你在心虚？”


    本来千秋来书瀚堂送饭就是奔着玉玑来的，听他这么一说，她一颗心怦怦狂跳起来，“我没有，我，我不是——”


    “既然不是，咱们倒别弄真出什么谣言来，还是避忌着些的好。”


    他轻盈的笑声带着点刻意的疏远，千秋不由得失落。


    “你在生闷气。”他突然开口，不是问句。


    简直把她一看一个准儿，她娘她大哥有时候都猜不到她在生气，这个人不过才认识她这些日子，却比她大哥还了解她。


    不知他是天生聪慧，还是格外留意自己？


    千秋咬着嘴笑，把双手背到腰后，抬起下巴颏，“我要是生气了，又怎么样呢？”


    “你想要我怎么样呢？”


    这一问，问得千秋心花怒放，觉得他这话里头好像有点格外纵容着她的意思。她也不是存心要为难他，不过是逗一逗他而已，其实根本不要他做什么。


    便抿着笑，低首不语。


    外头太阳更大了，将诗屏照透，千秋在这头能看见他扑在屏上的影，鹤骨松姿，轩昂佚宕。


    她正看得入神，他却道：“你走吧，一会儿曾先生就回来了。”


    这一句又令千秋这颗心似陡然落在凉水里。


    鹿巍见她不作声，好像很失落，便鬼使神差补了一句，“往后你都这时候来。”


    嘱咐她早来？这用意太明显不过了，不就是想多一会儿工夫与她说话嚜。


    千秋心上又泛起细绒绒的快乐，全没想起问他要治手伤的膏药。