因玉玑一句叮嘱，千秋次日更要起得早些。


    吉安侯府有规矩，只主子房里二三等的丫头是住在各院的下人房里，外头粗使奴仆，都是各自回家，只留值夜之人在府中。


    千秋日日卯初起床，酉时离府归家，柳家离得近，一趟不过走两刻工夫，倒还好，厨院点卯又比旁的地方晚些，是卯正点卯，不十分赶早。


    这一早却是卯时未到便起床梳洗，还特地略施妆粉，偏不凑巧，听见外头淅沥沥下起雨来，满屋里寻伞就寻了半天。


    有柄油绢伞是她十分钟爱的，伞上绘着四季名花，出自一位名师之手。


    那位名师三年前还不是名师，不过是个落魄书生，走到他们家饭馆里赊饭吃，柳老爹见他能画，便特地拿一片绢布请他作画抵了半个月饭钱，这绢布后来柳老爹又拿去请一位手艺了得的伞匠制成了伞，送给千秋。


    前脚得了伞，后脚就听说那书生死了，不知怎的，他的画作倒成了香饽饽，很受人追捧。


    那把伞的身价自然也跟着水涨船高，千秋一向搁在箱子里不舍得用，这一年即便要还债，也不肯卖。


    这会生死找不着，疑心是她娘偷偷拿去典当了，当下擎着油灯走到正屋卧房里来，见她娘姚惠珍在床上睡得四仰八叉，便没好气，一屁股坐在床沿上摇她。


    “惠珍，姚惠珍！我那把油绢伞是不是你拿了！”


    惠珍迷迷瞪瞪把手伸在半空中摇一摇，“我没有啊，好端端的我拿你的伞做什么——”


    “你说做什么！那把伞两年前就值二三两银子，如今只怕都涨到五六两了，你是不是偷去卖了！哎呀你起来说话！”


    惠珍虽是当娘的，却比小姑娘还不知情识礼，反有些怕她这女儿，只得打着哈欠坐起身，两腿一盘，双手握住膝盖依旧打瞌睡。


    “快别睡了！我那把伞呢，是不是卖去赌钱了！”


    惠珍见女儿脸上动了怒，委屈道：“我说了我没拿嘛，我早就是发誓不赌了，我再没良心，也不会拿你那把伞去换钱啊，那是你爹特地给你定做的，你一向舍不得用——怎的今日想起要用了”


    还不是因那日见过三姑娘云霏雪，人家年纪比她还小一岁，穿的戴的却比她不知强到哪里去，都是她没见过的好东西。


    人家在天上，她是在泥里，心里受了此挫，自然想把所剩无几的好东西挂在身上显摆显摆。


    做娘的一眼便能勘破女儿的心思，惠珍见她脸上挂着些伤心，不由得双手捧起她的脸笑，“我的女儿犯不着和人家比穿戴使用，就凭这张脸，谁比得过？清水出芙蓉，天然去雕饰，这才叫天下无敌。”


    这可说不好，人家三姑娘云霏雪是美名远播。


    不过她娘这话到底动听，千秋马上就笑了，“你真没拿？”


    惠珍将三个指头竖起来，“我姚惠珍发誓，要是拿了你的伞，叫你爹在阴司地狱里受尽拔舌剥皮之刑，永世不得投胎！”


    “你又欺负爹！”千秋咬牙搡她一下，又自怙惙，“难不成是被耗子给拖去哪里了？”


    惠珍伸出个手指，朝左面指一指，“若说耗子，东厢那屋里就有一只大的，你只管上那屋里问问去。”


    这只“大耗子”自然是指大嫂，千秋嗔她娘一眼，“你去替我问问。”


    “我不去！”惠珍一头倒下去，将被子拉来罩住头。


    千秋只得撇撇嘴，走去窗户前，朝东厢一瞧，那屋黑漆漆的，没亮灯。


    下着雨，她大哥多半不急着出摊，大嫂自然是还在睡觉，她若去问大嫂，大嫂一闹，一家子不得安宁，她大哥也少不得一身抓伤。


    没得去惹这些闲气。


    她扭头叹气，朝床上瞪一眼，“你真没出息！哪有婆婆怕媳妇的？”


    惠珍从被窝里探出半个头嘻笑，“你不怕，你倒是去啊。”


    千秋脖子一缩，不吱声了，反正那伞即便是她大嫂拿了去，也跑不出在这家里，也没所谓。她一面自宽自的心，一面往屏风底下走去。


    “嗳，你别走！我有事儿正想和你商量呢。”惠珍此刻也精神了，索性坐起身朝她招手，将她招来床前，拉她坐定。


    “闺女，我也不能光看着你们为家里劳累不是？我打算把这房子——”


    话声未绝，千秋脸上已有些愠怒，“不准卖房子！”


    惠珍嬉笑着晃她的胳膊，“知道知道，我没说要卖呀，你听我把话说完嘛。我是想呢，咱们家好些空屋子，空着也是空着，不如租赁出去你看如何？我打听过了，咱们这几条街上，一间屋子能租五.六钱银子呢！还不算家具。”


    千秋横她一眼，“你总算有个正经打算了。”


    惠珍受到鼓励，瞬时雄心万丈，两手在空中踌躇满志地比划起来，“咱们家这些屋子又宽敞，家具又齐全，要床有床，要桌椅有桌椅，厨房茅房都是干干净净的，租它一两银子一间也不为过。”


    “姚惠珍，你想钱想疯了！我在侯府一月累死累活不过赚一两五钱，侯府之外的好些人还不如我呢，怎舍得花这些钱租房子？”


    她明白这道理，可娘是个惯会享福的人，未必明白。


    好在惠珍有自知之明，不敢反驳，收了手讪讪一笑，“那七.八钱总行吧？”


    “七.八钱一间，能赁出去自然好啦，你去外头找房牙子办吧，只是有一样，可别招些什么不三不四的人进来。还有，你得和大嫂商量一下，可别叫她闹。”


    说完又嘱咐一句，“别忘了我叫你做的鞋啊。”


    便辞了惠珍，往外间寻了把油纸伞，悄声摸出门去。


    雨天走得慢，偏还摔了一跤，弄脏了衣裙，想着要不要回家换身衣裳，又怕赶不上去点卯，这么犹犹豫豫的，到厨院时，正赶上众人在大灶间列队点卯听训。


    千秋走到廊庑底下就见婉彪朝她使眼色，偏她没领会，收了伞便直勾勾进门，正好被吕开琼逮个正着。


    吕开琼正说得唾沫横飞，陡然收口，横眼瞥她，还有什么说的，当即便宣布，扣她二十文钱。


    五月刚至半，千秋就损失了一百多文，心头怄笑了，这吉安侯府可别是靠克扣下人月钱，才维持住这恢弘富丽的体面！


    只待灶上将鹿巍的早饭做出来，千秋解了围布，洗过手，拧了食盒打上伞踅出院门，没走几步听见婉彪在后头喊，站住脚回头，见她端着个碗赶上来。


    那碗上头扣着个碗，揭开是两个烤饼，“这是我爷在家做的，羊肉馅儿的，才刚在灶上热了一遍，你给曾先生送去，就说是我做的。”


    婉彪的爷爷在东郊替侯府看陵地的，前两日刚告假回城，听说原是甘肃人，烧得一手好羊肉。


    千秋朝她嘻嘻一笑，“婉彪姐，你待曾先生真好，他一定感动得痛哭流涕！”


    婉彪神情幽怨地嘱咐，“你别跟人说噢。”


    千秋连不迭点头。


    婉彪深深叹了口气，“千秋，你这人要是再机灵点，一准儿能飞黄腾达。”言讫翻着大白眼走了。


    千秋将碗搁进食盒里，没走出多远，却自摸了一个来吃，万一鹿巍连这个也不吃，回头还不好向婉彪交代呢。


    转头又寻思，婉彪成日嘱咐她不许将他二人的私情说出去，她也从未说过，怎么婉彪好端端的反而生气呢？


    及至书瀚堂前头才忽然醍醐灌顶想通关窍，原来婉彪是想叫她在外头宣扬宣扬！如此一来，将来鹿巍不能不认账娶她。


    她在天井顿了半天，才踅进堂内，没承想今日大爷云璧楼与亲友家的一位公子已先到了，正在最尾一张桌后说笑，依稀听见是在商量过几日往郊野打猎之事。


    见她往上首桌上放食盒，璧楼的目光就在她身上别有意味地暂落。


    千秋没留意，眼睛只顾找玉玑，却没见他人，奇怪，他昨日还叫她早来，兴许因下雨，在路上耽搁住了。


    “你在找什么？”


    鹿巍先瞟见她东张西望，猜她是在找袁玉玑，一时没作声，她却不知收敛，还歪着脑袋朝正门外瞅来瞅去，便禁不住出声提醒。


    千秋一听见他的冷声冷气，忙敛回目光，“曾先生，摆饭么？”


    “先搁在桌下。”


    她低声提醒，“今日婉彪姐特地给你做了羊肉烧饼。”


    鹿巍自顾翻阅文章，稍稍敛眉，“她做的又有什么特殊？”


    千秋暗乜他一眼，男人的心真是说变就变——


    她把食盒搁在桌旁，不见玉玑，无意耽搁，正要往天井里出去时，却听鹿巍问：“你身上是怎么回事？”


    她忙低头自视，原来是问她这身脏兮兮的衣裙，在厨房里烧了半天火，虽烘干了，却挂满污泥。


    “早上摔了一跤。”


    鹿巍从她裙上望到她脸上，暗惊一霎，她竟然描眉画眼，施妆敷粉。


    连日不曾见她装扮过，即便那日她来府里应招，虽穿得郑重些，也未施粉黛，看来那袁玉玑还真在她心里落下点分量。


    鹿巍照旧翻阅学生们的文章，一条胳膊肘却搭在扶手上，身子微微向她这头歪着，“身上挂着这么些泥在厨房里做事，就不怕掉在碗碟里？去找身衣裳换了。”


    千秋暗暗撇嘴，“我在府里头没预备换洗衣裳。”


    “你那个表姐不是在大太太院里服侍姨娘的，她常日住在那院里，该有衣裳可借你。”


    她随口扯谎，“我表姐这两天告假出去了。”


    鹿巍叫千秋去找她表姐借衣裳换，本意是想叫她往大太太院里先混个脸熟，日后替他去查那块玉也便宜些。


    听她说来仪不在府里，便无话可说。


    这片沉默中似乎暗含着多少无奈，隔了须臾，又道：“我那里有身女人穿的衣裳。”


    他收着女人的衣裳做什么？千秋没敢应声。


    “不是偷谁抢谁的，簇新的，我领你去换了，人若问你，你就说是借你表姐的。”


    还没回过神来，他已起身往前走了，走到隔扇门前，像是察觉她没跟上来，特地扭头看了她一眼。


    千秋被他那发号施令的目光一牵，鬼使神差地就跟着踅出堂来。


    雨停了，路上到处是水洼，鹿巍自在前头走，腿一跨，赶得上千秋两步。她渐渐落后许多，隔他两丈远走着，眼睛盯着自己的鞋尖寻思，这距离怎么像在故意避人耳目？


    不好，给爱嚼舌头的人瞧见，不说她是怕他，反说他们是男女幽会，故意隔远点，是此地无银三百两。


    她忙细跑几步，撵在他身后两三步，又走一截，忍不住问：“曾先生，袁相公今日怎么还没来？”


    鹿巍扭头瞥她一眼，“不知道。”


    “他是不是告假了？还是他路上有什么事给耽搁了？”


    “路上遇见什么事我怎么会知道。”


    袁家的房子在鼓子街，那条路过来侯府，皆为繁华闹市，并没什么危险。可恨玉玑身边也没个小厮跟着，就是遇见什么事，也不会有人来通风报信。


    她正琢磨得有些提心吊胆，鹿巍忽然出声，“他没告假。”


    这声音仿佛枝头的雨水砸在人后脖颈里，忽剌剌冰了人一下。


    千秋心里更是担忧，若没提前告假，那就是事发突然了？雨天马车多，难不成他在街上被人家的马车给撞了？何况京城常有公差骑马疾驰，或是他给人家的马踢了？


    鹿巍又道：“他虽没告假，昨日倒是说过今日会晚些到。”


    千秋禁不住在背后恨剜他一眼，这人说话怎么还有个大喘气儿的毛病！


    旋即放下心，这就对了，也许昨日玉玑临时想起又什么事得晚来，并不是失约。


    鹿巍的语气越来越凉，“你似乎很关心袁玉玑。”


    千秋一怔，惊慌辩解，“我，只不过随便问问，他见天来得早，今日没看见他，就问问，问问而已，没别的意思。”


    他只动一动嘴角，嘲讽似的笑了下。


    不一时走到库院旁边那间下房，鹿巍摸了钥匙开门，千秋狐疑地跟着进来，心下仍纳罕，拿新衣裳给她穿，他哪冒出来的这份好心？


    鹿巍径去里间开了箱笼，从里头取出个灰色包袱皮，走来在八仙桌上打开，有一件雪青交襟短衫，襟口袖口绣有蓝色半月，软绸料子，底下配着条鸭黄纱裙，外头还有半截湖蓝色围裙，都是细纱面料。


    这身衣裳都是好料子，瞧着果然是簇新的，颜色纹样都年轻，不知是给谁做的。


    难不成他家里还有个女人？


    也没听说啊，大家伙都说他是一人在京。或许是在花街柳巷包了个姐儿？这在读书人里倒是常见。


    怪道是这类好料子，便宜了风月场中的人未必瞧得上。她从前也有三两身这样料子的衣裳，知道行市，一身裁下来怎么也得二.三两银子。


    这姓曾的为了女人，不但肯费心，还肯费钱。


    千秋心里鄙夷了他八百遍，面上将两手摇撼，“曾先生，多谢你的好意，可无功不受禄，我无福消受。”


    鹿巍面无表情，“那你为何要跟着来？”


    “我我，我还以为是谁不要的旧衣裳，想着换一下也不打紧，回头洗干净了再送还给你，谁知是新的，我怕哪里刮坏了，还有厨房里满是油污，要是弄脏了洗不净，我眼下，可是赔不起。”


    “不要你赔。”


    千秋高抬眉毛，两眼睁得滴溜圆。


    “送给你了。”


    “送送送我！为什么啊？”


    “不为什么，我看不得人满身污秽。”


    千秋默了片刻，试探道：“曾先生，我我我听他们说，你是家里经穷了才来府里当差的，为的赚钱读书，你一月八两银子，虽然多，可也架不住你这么——”


    话犹未尽，鹿巍不温不火地笑道：“当了一个半月的差，你真是长本事了，反倒教训起人来了。”


    她也正自悔着呢，可不是，他浪费他的，要你多事！


    “衣裳你拿去，等你什么时候有钱了，再做一套还我便是。”


    什么时候有钱可没准儿，千秋歪头耷脑地叹息。


    鹿巍径往外走，转身将一扇门给拉拢，“换完衣裳后记得把门给我掩上。”


    千秋还沉浸在此生不能飞黄腾达的惆怅中不能自拔，隔会才追来拉开门，往左面那棵香橼树底下一瞧，早不见鹿巍身影。


    云翳里放出晴光，郁郁苍苍的树底下，孤零零立着座太湖石，石壁还是湿淋淋的，阳光撒在上头，和着水，放出点点金光，闪得她一个脑袋稀里糊涂。


    她折身进屋，阖上门，走来桌前摸几件衣裙，冰冰柔滑的触感，由不得人不喜欢。她明知天上不会掉馅儿饼，转头就想，反正自己谢绝过了，是他非要给，不穿白不穿。


    换上衣裳，拉拢房门往书瀚堂去，从后头角门进天井，见食盒就搁吴王靠上，便悄悄提了出来，揭盖一瞧，鹿巍照旧没吃。


    她提着食盒绕到前头，顺着长长的爬山廊再往左，尽头处有间小轩，三面无墙，当中摆着张石桌，甚少有人来。


    小轩前头正连着前门院墙，墙下有一座假山，假山后头有一株不知多少年的凌霄花，攀上高高院墙，盛开得如火如荼。


    她便把食盒里的碗碟摆在桌上，一面看花，一面吃饭。免得将纹丝未动的食盒拧回去，妈妈们抱怨说鹿巍不吃却不早说，偏要劳动人做，又少不得要抱怨到她头上。


    吃到一半，忽然听见背后有个男人轻声发笑，“好个丫头，竟敢躲在这里偷吃。”